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雖然日本職棒才開季一個半月,現在談個人獎項爭奪還言之過早,不過今年的中央聯盟很不一樣,投、打都有菜鳥新人加入個人獎爭奪戰,不僅使得新人王爭奪戰提前引爆,競爭者的強度與素質也是近年罕見,因此可說華麗而精采。
新一代的強打少年佐藤輝明,當然是其中最關鍵的要角,他已經被視為未來10年日本職棒最燦爛的一顆新彗星,今年許多的話題都圍繞在他身上。佐藤輝明在15日巨人對阪神「傳統一戰」紀念性的第2000場比賽單場擊出3支安打,打進阪神團隊所有的3分打點,使得他的打點數來到31分,僅次於巨人隊第四棒岡本和真的34分。加上10支全壘打與養樂多隊村上宗隆、山田哲人並列第一,爭奪中央聯盟打擊雙冠王有望。日本職棒從兩聯盟分制起,拿過全壘打王的新人只有1958年長嶋茂雄(29轟)以及1959年桑田武(31轟)。打點王更稀有,只有1958年長嶋茂雄(92分打點)。長嶋在新人球季一舉拿下央聯的雙冠王,預告了他後來在職棒生涯的偉大成就,也成為了日職劃時代的傳奇球星。
佐藤輝明正在追隨偉大前輩腳步,而且他在原本的第四棒大山悠輔因身體不適抹消登錄之後一肩扛起阪神的第四棒,表現初生之犢不畏虎的架式,更是令許多球界人士讚嘆不已。進入到五月之後,佐藤輝明打擊率高達0.378,被三振比從五月之前的每2.7打席被三振1次,成長到4.7個打席才被三振1次,顯見他在適應職棒之後迅速的成長軌跡。
另一方面,如果要選投手也有「上等貨」,廣島鯉魚隊的菜鳥守護神栗林良吏將是不二人選。
栗林良吏不僅追平軟銀投手甲斐野央的新人初登板起連續13場無失分紀錄,甚至目前已經推進到連續17場比賽無失分,仍舊持續之中。只可惜近來廣島戰績不理想,使得他的救援成功進帳速度不理想,目前繳出9次救援成功,被阪神洋投蘇亞雷斯(Suzrez)12救援以及養樂多隊石山泰雉的10救援所超越,在救援成功排行榜上落居第三。過去在日本職棒史上只有2名新人能夠摘下這項投手大獎,分別是1990年的与田剛(中日龍)以及2004年的三瀨幸司(大榮鷹)。
栗林良吏目前出賽17場比賽17.2局0失分,奪三振率高達14.77、WHIP0.68、被打擊率甚至是不到1成的0.091,表現無懈可擊。不過栗林良吏生不逢時,碰到的是幾十年難得一見的超大物打者佐藤輝明,因此擁有一座個人獎在身是爭奪新人王的必要條件。
佐藤輝明、栗林良吏都是第一指名的選手,完全發揮了一般預期的高評價。另一方面,幾名非第一指名的好手也相當爭氣,未來將近2/3的球季仍有後來追上的可能。
橫濱DeNA第二指名的內野手牧秀悟出賽42場,繳出了0.270打擊率、8支全壘打、25分打點,雖然因為打擊率在5月之後滑落,不過全壘打、打點都在前五名。橫濱今年開季之後戰績不佳,一路墊底,牧秀梧成為橫濱球迷最大的安慰。另外,廣島鯉魚隊的森浦大輔(5中繼成功、防禦率3.48)、大道溫貴(3中繼成功、防禦率2.84)兩名後援投手也都站穩一軍腳步,他們分別是廣島第二指名、第三指名的投手,因此等於廣島隊去年選秀前三輪的投手成為牛棚要角,可說選秀大豐收。
另外阪神虎隊的先發投手伊藤將司已經拿下3勝(3勝1敗、防禦率2.57),中野拓夢(出賽33場,0.307打擊率、1支全壘打、8分打點)已經取代木浪聖也成為阪神固定的先發游擊手。再加上佐藤輝明,阪神虎隊今年優質新人輩出,為球隊注入活水,目前能夠獨居央聯龍頭,絕非僥倖。
目前例行賽進行將近四分之一,要說表現最令人感到驚奇的球隊絕對是巨人無疑(雙城或許也算,但是是爛得出奇)。自從四月底站上分區第一後,巨人就一直將不但是國聯西區兩強,而且很可能是當今全大聯盟最強的道奇與教士踩在腳下。雖說在最近兩場比賽都被海盜逆轉後巨人僅只領先教士半場及道奇一場。但以他們季前預測勝率甚至難過五成的陣容,能打出現在不僅暫居西區第一而且是國聯第一的亮眼成績,實在不得不讓人刮目相看。
不過對國內球迷來說,巨人最令人印象深刻的無疑是那句不知哪位天才球迷想出的「沒有三十三,不上舊金山」金句。也確實從上世紀末開始,巨人在建構打線上就一直信奉「家有一老,如有一寶」的鐵則。他們在2006年的打線平均年齡(Bat Age,根據Baseball Reference統計)一度接近34歲,陣中包括邦斯(Barry Bonds)在內有多達四名主力超過39歲。其中兩大外野手邦斯跟芬利(Steve Finley)更是都已年過四十。然而這些屆退的老球皮顯然早已有心無力。連續四年與季後賽無緣的巨人直到2009年開始年輕化,戰績才開始扶搖直上,隔年就拿下睽違五十多年的總冠軍,之後還開創了連續三次複數年必奪冠的輝煌傳統。
就在巨人拿下三冠的同時,宿敵道奇也早已崛起,寫下至今尚未中斷的分區冠軍八連霸偉業。反觀巨人從2017年開始就一蹶不振,戰績如垂直落體般掉到全聯盟墊底。由盛轉衰的巨人不是沒有試圖補強過,但他們顯然沒有從之前「老齡化」的失敗吸取教訓,下重本交易來的兩大球星——當年的「海賊王」MVP外野手麥卡臣(Andrew McCutchen)、光芒鎮隊之寶三壘手隆戈利亞(Evan Longoria)來到巨人時都已年過31,表現開始走下坡,加入巨人後成績更是只退不進。然而不斷沉淪的巨人似乎從未反思過打線老化跟戰績不振的關聯性。自巨人打線的平均年齡又一次在2018年登上榜首,自此未曾讓出寶座。今年打到現在巨人的高齡打線更已達30.9歲,不但穩居第一遙遙領先居次的天使(30.3歲,而且在普荷斯(Albert Pujols)走人後可望大幅下降),更讓江山代有人才出的同區兩大勁敵道奇(28.7歲)、教士(27.7歲)望塵莫及。
說也奇怪,不知是迴光返照還是古人所說的「老驥伏櫪,志在千里」,今年巨人老將竟不約而同回春打出不俗的成績。其中領頭的自然是明星捕手波西(Buster Posey)。今年剛滿34歲的波西不但已為巨人蹲捕十多年出賽破千場,而且球員生涯MVP、新人王、打擊王一路獲獎無數。但再好的打者也難逃歲月這把殺豬刀的摧殘——更何況波西守備時必須蹲在體能消耗最大的捕手位置上。即便巨人為了保護波西不時安排他改任一壘手,進入2018年他的表現仍開始下滑,隔年更陷入生涯最大低潮——整季OPS只有.688。
去年受疫情影響大聯盟到七月底才開打,但波西考量到他跟妻子剛剛收養了一對年幼的雙胞胎,為了家人的健康安全著想毅然決定棄賽。事後看來去年不出賽休養一整年對波西而言確實是最好的選擇。今年甫一開季波西就銳不可當在開幕賽及第二戰都轟出全壘打,他在四月份打出驚人的.361/.418/.705三圍外加6發全壘打,進入五月仍火力不減。目前波西的OPS高達1.131(如果不是因為打席不夠可排國聯第一),而且他本季出賽25場都是以捕手之姿上陣,目前戰爭指數(WAR)更高居全大聯盟捕手之冠。
除了波西又一次東山再起(他在2012年就拿過東山再起獎),與他一同為巨人效力十多年的兩位老臣——年屆33的一壘手貝爾特(Brandon Belt)與34歲游擊手克勞佛(Brandon Crawford)也都表現異常出色。巧的是這兩位「布蘭登」都跟波西一樣在前年陷入生涯最大低潮,但也都在球員生涯末期找回年輕的身手。貝爾特去年打擊三圍.309/.425/.591全創下生涯新高,是巨人戰到最後仍能一拼季後賽的最大功臣,目前他的OPS .855也還能排在國聯一壘手第三名。前年OPS掉到只有.654的克勞佛同樣是在上一季止跌回升(OPS .792),今年再接再厲打到現在更高達.857。再加上傑出的守備,克勞佛目前WAR也暫居國聯游擊手第二。除了這三位一生都奉獻給舊金山的「老巨人外」,前面提到的三壘手隆戈利亞今年表現也大有起色。目前「龍哥」的打擊三圍.241/.344/.426、OPS+達到117,跟其他三壘手相比毫不遜色。
有了這四位老將的齊心協力,加上經過大幅翻新後先發投手陣容穩定的表現(目前防禦率2.79,僅次於大都會暫居全聯盟第二),以及一點點的運氣(道奇、教士不約而同為傷兵所困),巨人才能超越兩大強敵站上分區第一。雖說道奇跟教士的實力仍勝過巨人一籌,未來超越巨人多半只是時間問題。同時巨人也有自己的傷兵問題,幾位先發投手高斯曼(Kevin Gausman)、奎托(Johnny Cueto)、桑契斯(Aaron Sanchez)以及二壘手索拉諾(Donovan Solano)、外野手亞斯特詹斯基(Mike Yastrzemski)與狄克森(Alex Dickerson)還有工具人史戴拉(Tommy La Stella)都不斷進出傷兵名單。但相信由波西領軍的這群「老男人」們仍會不屈不撓,持續向旭日東昇的道奇跟教士發起挑戰。
籃網隊的倒數第二場例行賽,「大鬍子」哈登、厄文和杜蘭特終於合體,這僅是籃網「三巨頭」本季第8度一起上場,三人率隊以105:91打下公牛隊,只差一步就能以東區第2前進季後賽。
籃網「三巨頭」前一次合體已是2月中,相隔3個月才再度聯手,杜蘭特認為找到和另外兩人的合作節奏並非難事,「我們同隊一陣子了,所以隨著時間進行,彼此可以去調整和適應。」他也提到,傷病雖讓三人長時間無法同時上陣,但心理上彼此始終維持備戰狀態,「當我們受傷時,我們會在板凳上發聲,看影片時大家也都會出聲討論。」
籃網陣容雖星光熠熠,昨天公牛第一節在對手「三巨頭」在場上時,一度打出12:0攻勢;全場表現除厄文攻下籃網最高22分,杜蘭特17投僅4中拿12分,哈登也僅有5分、5籃板和7助攻,厄文賽後還拒絕回答任何問題。
先前因腿傷缺席超過一個月的哈登說,雖然這戰有些「慢熱」,相信大家心理狀態都進入奪勝模式,「我們需要每個人都信心十足面對明天比賽(例行賽最終戰),然後再帶進季後賽。」