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爵士與快艇之爭，客隊快艇先盛後衰，下半場在擋不住主場球星米契爾（Donovan Mitchell）的個人發揮，本身又打不出同樣質量的三分球表現之下，被爵士以更強大的攻守能量反撲吞噬，拱手讓出首戰勝利。接下來的系列賽，擅長外線攻擊的兩隊預計仍將以三分雨對噴來彼此較勁，但最終的勝負關鍵，仍在雙方的防守天王。
會這麼說，當然不只是因為戈貝爾（Rudy Gobert）搧掉了大莫里斯（Marcus Morris Sr.）最後一擊的出手，讓爵士鎖定了勝利；更是因為快艇這一方的雷納德（Kawhi Leonard）全場都沒有打出應有的攻守主宰力，才讓快艇沒能搶下首勝。
雷納德和戈貝爾都曾兩度拿下年度最佳防守球員獎項，兩人在第一戰其實都沒打出應有的防守表現，戈貝爾一直要到比賽後段才開始送出阻攻，而雷納德更是在對位時屢屢犯錯，吃下不必要的犯規。
原本外界預期爵士即使貴為第一種子，在系列賽卻可能對快艇不佔優勢，原因有三：一是星度不足，二是主控受傷，三是休息太久。畢竟快艇有攻守萬能的雙星在陣，爵士的雙人組即使入選過明星賽，相比之下星度仍然差了一截。加上康利（Mike Conley Jr.）受傷缺賽，少了主控的大腦，爵士的攻擊力可能被削弱。而前一輪以四比一早早淘汰灰熊的結果，可能會讓他們失去比賽的手感。
上半場的戰況看來也是如此，快艇延續了前一輪逆勢求生之後打出的氣勢，一上來就先聲奪人，反觀以逸待勞的爵士，沒有康利控球而失去節奏，以米契爾為首的一票射手更是找不到出手感覺，屢屢投出離譜的籃外空心，第一節時一度連續錯失21次出手，手感明顯生疏。
結果一切在下半場被扭轉，力戰晉級的快艇即使心理上士氣高昂，但生理上卻已經是兵疲馬困。先發球員其實根本打不好，雷納德和喬治（Paul George）上半場得分都只有個位數，反而是替補的肯納德（Luke Kennard）率先殺出拿分，才穩住快艇的火力，加上爵士自己打不好，快艇才能取得領先。等到爵士回神，尤其是米契爾火力全開之後，快艇這方主力球星的回應不足，明顯體能不濟，連先發的傑克森（Reggie Jackson）也犯滿退場，最終球隊只能敗下陣來。
在三分球的表現上也可以看得出來差別。爵士在這一季取代火箭，成為NBA史上單季平均投進最多三分球的球隊，他們的三分能力自不待言。而快艇本季則是以41.3%的三分命中領先全聯盟，這一季的三分準度更在史上排名第四。兩隊對戰，原本就預期將是三分大雨。
結果上半場爵士投多卻不準，27投只7中，不及快艇的23投11中，也讓快艇取得13分的領先。到了下半場，回溫的爵士硬是投進了比對手多出一倍的10記三分球，也讓球隊後來居上，取得勝利。
快艇輸掉了先機確實可惜，這代表他們又得從逆境打起。反觀爵士則是避免了上一輪首戰被灰熊偷襲的結果，守下主場優勢之後，接下來系列賽情勢大好。然而，決定此一系列賽最終勝負的關鍵，仍是在雷納德和戈貝爾這兩大防守天王的表現上。
除了進攻 雷納德還得重拾防守能量
先說雷納德，快艇能夠從獨行俠挖下的大洞裡爬出來，靠的就是雷納德的攻守表現，尤其在他關鍵時刻的連續進攻得分，更是無可匹敵。雷納德當年在馬刺是以防守起家，這幾年在暴龍和快艇打出一人當家的氣勢之後，確實是以進攻主宰比賽勝負。然而，他在比賽中的防守貢獻值依舊能夠影響戰局。
這一戰看來，雷納德在防守時犯了很多他以往不會出現的錯誤，身體的疲勞應是主因。不只讓他進攻端效率下滑，甚至在決勝追分之際沒有太多出手慾望，像是最後一擊要拚追平之際，雷納德還是選擇傳球給大莫里斯，最終比賽也以再見火鍋做收。而他的防守狀況也一樣不如以往，不只無法像先前一樣牽制其對位的攻擊手，還形成關鍵的防守失誤，讓爵士取得了可趁之機。
接下來雷納德是否能夠克復身心上的疲勞，找回一夫當關的求勝意志，重整快艇全隊的攻守能量，將是快艇能否挺進隊史首度西區決賽的最重要關鍵。
戈貝爾強勢出擊 快艇先發得跟著調整
至於爵士的戈貝爾，做為球隊在禁區防守基礎的重要性已不需多言，他的表現是好是壞，主要的差別是牽動了對手的佈陣策略。快艇一開賽原本仍沿用前一輪成功的五小方程式應戰，其目的很明顯，除了想要複製連勝的成效之外，就是針對戈貝爾而來。如果能夠靠著小個子的陣容，打開空間又拉昇速度，就能把戈貝爾這尊大門神給拉出禁區，不只能削減他的防守威脅，也能給快艇在內線更多輕鬆得分的機會。
首戰上半場戈貝爾也確實打不好，少了康利掌控節奏和空間，讓他在接球攻擊時得要下球，無法在最佳位置和時間出手，結果賠上了進攻犯規和失誤，限制了他的表現。然而，進攻本來就不是戈貝爾的強項，也不是爵士最需要他做的事，他在上半場完全沒有阻攻表現，才是爵士最頭大的問題。反觀對手的中鋒祖巴卡（Ivica Zubac）卻是打得風生水起，不斷地演出火鍋，大有重返先發的復活氣勢。
誰也沒想到，這對快艇反而是個問題，在原本的先發五小陣容打不出應有的攻擊能量，替補的祖巴卡又表現出色，逼得總教練泰隆魯（Tyronn Lue）只能增加祖巴卡的上場時間，此舉打翻了賽前的戰略設定，結果比賽天平也因此開始倒向爵士想要的方向，讓戈貝爾在下半場的表現回升，快艇就此失去了一開始的優勢。
接下來戈貝爾的表現若是更加出色，將會讓快艇在佈陣選擇上陷入兩難。是否該續用小球陣容？還是該讓祖巴卡重回先發？這會是另一個影響系列賽的關鍵決定。
在主隊爵士贏下第一戰之後，看似暫時不會上演「喧賓奪主」的客隊勝出定律。加上康 利即將復出，配合米契爾的發揮，爵士看來會是愈打愈好。反觀快艇沒有時間休息恢復，尤其他們三大控衛全數超過三十歲，系列賽到了後段，體能不足會對他們更加不利。在這些因素之外，戈貝爾和雷納德這兩位年度最佳防守球員的表現，更是足以影響對手的策略選擇。未來系列賽會如何發展，關鍵仍是在這兩人身上。
在我之前寫的『觸身球之亂』一文中，提及大聯盟的打者正面臨前所未有的低潮中。打擊率和三振率都是史無前例的數字，投打如此失衡，決定性的因素就是投手使用外部物質的氾濫。
一位剛剛退休的大聯盟投手，在接受運動畫刊訪問時宣稱，聯盟中大概80%到90%的投手都在用外部物質，而這個被投手們暱稱為『黏黏物』的東西，從一開始的松香/防曬油，進化到現在各種混合品項，從衝浪板用的蠟，到大力士競賽所用的『Spider Tack』（這可是大力士們用來徒手搬動巨石時使用的超級黏膠）不一而足。根據運動畫刊的報導，大聯盟投手們在疫情停擺期間，自行調製各種DIY的黏黏物，而且還用高速攝影機、TrackMan和Rapsodo等高科技來看看哪種東西的效果最佳。
大聯盟其實有明確禁用外部物質的規則，但近年來普遍採用睜一隻眼，閉一隻眼的態度，如果對方教練不抗議，裁判就不會主動去抓投手。今年投手在比賽中三不五時就會偷摸手套內側，或是帽緣上的東西來塗在球上，一個美聯的總教練就說：「太明目張膽了，就像是有人當你面罵你髒話，然後還擺出『不然你要怎樣』的神情。」
另一個美聯教練搖頭說：「你都可以聽到球離手時的摩擦聲了。」那位退休的投手形容那個聲音就像是把OK蹦撕掉的聲音。有一顆球，跑到敵隊的休息區裡，他們發現球上還能清楚地看到投手的指紋，甚至可以模擬這個投手怎麼握球的；另一個例子是，休息區裡的球員想要把球上面的黏膠拔下時，直接把球的縫線一起撕下來；還有個制服組成員說，他們球隊有一次發現一顆打進休息區的界外球，上面連大聯盟的logo都已經被扒皮了。有一個周遊許多隊的中繼投手舉了個親身經驗，他自承使用Pelican Grip Dip，這是種給打者作為握棒輔助的黏性混合物，而他在機場被安檢人員攔下：「他們掃描我的手指，我都已經洗過澡了喔，他們說，你手上有爆裂物，我只好說，不是啦，那是外部物質啦。」
一位美聯投手說，在2019年的春訓投手會議，一位投手教練跟他們說，「現在聯盟裡超多人都在用外部物質的，那讓他們的快速球更會上竄。如果你沒有用，你起碼應該考慮一下，因為這樣你就落伍了。」他說他在那之後，也開始用松香和防曬油的混合物。另一位國聯的投手，他用的也是Pelican，他說他待過一支球隊，那隊甚至從別隊挖來一個化學專家，專門開發黏性物質。
使用外部物質，在大聯盟其實已經有百年歷史。從黑襪時代的奇柯蒂（Eddie Cicotte），到靠口水球進名人堂的派瑞（Gaylord Perry），這一直是個公開的秘密。但這三四年來，投手們將外部物質的使用推至化境，一位某球隊的投手顧問，也有自己的訓練中心的專家說：「你只要用這種物質，不管合法還是非法的，就可以增加和控制摩擦。所以大家都在尋求增加轉速，目的不是轉速本身，而是轉速所可能帶來的尾勁。」
比起2018年，投手高轉速帶來的結果，是今年快速球比當年進壘點少掉了將近2英吋，造成在打者的視角中，速球會往上竄的錯覺。根據Statcast的統計，投到好球帶下半部的直球，如果轉速不到2500轉，對戰打擊率是3成30；但若轉速超過2500轉，打擊率就掉到2成85。難怪從2015年以來，在短短六年多內，轉速超過2500轉的速球在大聯盟足足增加了三倍。
在接受運動畫刊訪問的所有人，幾乎都把揭開這個潘朵拉盒子的戰犯指向包爾。包爾自己對外部物質的指控和實驗已經眾所皆知（https://udn.com/news/story/6999/5388634），但當大聯盟宣示要打擊外部物質的使用後，他在6月6號對勇士隊的比賽中，各項球種的轉速都大幅滑落。
包爾在賽後被問到轉速下滑是否跟外部物質有關，他顧左右而言他。無獨有偶地，他當初批評的對象，和他多年來都不對盤的前大學隊友柯爾，也在大聯盟宣示後的首場先發遭遇同樣現象。
更有趣的一點，是包爾所產生的效應。Statcast發現，在今年四縫線速球轉速進步最多的球隊，正是包爾效力的道奇隊，而且遙遙領先第二名的白襪隊。大聯盟的平均值是0.52%。
或許這是道奇隊想要走的方向，他們送走了佛羅洛（Dylan Floro）和克拉瑞克（Adam Kolarek），也不和拜亞茲（Pedro Baez）續約。這三位投手的共同點就是—轉速低。簽來包爾和尼爾森，另外交易來克來文傑和維西亞，都是高轉速的投手。不過每個道奇隊名單中的投手，今年轉速全都比去年高，也是個不爭的事實。
今年道奇的團隊轉速是自從2015年啟用Statcast之後，最高的一支隊伍。第二高的球隊呢？2020年的紅人隊，正好是包爾的前一個東家。去年紅人隊的投手群自稱為Spincinnati，正是自豪於他們對於高轉速投手的培育。
一位國聯牛棚投手說：「這就像是類固醇一樣，對我們這種拒絕用黏黏物質的人來說，我們就被刷下來了。『因為你沒有高轉速，』對，因為我不想作弊。」一位制服組人員說：「我們正在步入類固醇時代的後塵，我們以前對500英呎的特大號全壘打驚呼連連，現在我們則對101英哩，3千轉的卡特球讚嘆不已。這不就跟500英呎的全壘打一樣不科學嗎？」另一位制服組則說：「人們得要了解轉速的重要性，它就跟禁藥一樣，讓你佔盡優勢，唯一一的不同，就是大聯盟核可，又不傷身。」
大聯盟預計在兩個禮拜內就會提出對外部物質的解決方案，未來將會對每場的先發投手在比賽中至少檢查兩次，整場比賽裁判會主動檢查兩邊投手8到10次。能否阻止外部物質的歪風？也許可以，但我們應該先問問包爾和柯爾，看看他們下一次先發時的轉速。
例行賽打出聯盟最佳戰績的爵士隊，昨天迎接西區第2輪首戰，儘管後場大將康利因右腳拉傷缺席，團隊首節還有連20投盡墨的進攻大當機，但米契爾下半場得分大爆發，全場45分就有32分集中在後兩節，率隊演出112：109逆轉勝，擊敗首輪打滿7場才出線的快艇隊。
米契爾上半場13投5中拿13分，他透露受身體不適、頭痛影響，「所以中場我就說，要找到另個方式。」第三節他馬上身體力行，開節連進4球，率隊打出一波10：2猛攻，縮小半場打完13分落後劣勢；總計他下半場17投命中11球，狂轟32分，寫下本季例行賽半場最高得分紀錄。
爵士內線大將戈貝爾笑說，全隊都知道米契爾下半場會挺身而出，就像送給團隊一份大禮，「他做得很好，不只跳投，還可以進攻、對他們施加壓力，靠近籃框製造犯規。」戈貝爾也是昨天致勝功臣之一，除有10分、12籃板，還大掌刪掉快艇最後一擊可能的追平外線。
快艇首輪和獨行俠纏戰7戰才晉級，「雙星」雷納德和喬治昨雖各有23分和20分，但喬治有近一半分數是罰球線上所得，他全場17投僅4中，慘遭爵士主場球迷報以「高估」的嘲諷招呼。
